В коридорах академии было сумрачно, несмотря на то, что едва минула середина дня. Солнце зашло за тучи, и тусклый свет из окон не мог рассеять тени в нишах с огромными вазами и статуями. Не давал он и толком рассмотреть карту. Пришлось подойти к окну и разложить ее на подоконнике.
– Почему нельзя было построить здание с одним прямым коридором и несколькими боковыми ответвлениями? – Нейна поводила пальцем по карте, потом резким движением руки смахнула раздражающий предмет на пол, где его обнюхал и внимательно изучил Март. – Теперь я понимаю, почему тут все адепты старших курсов выглядят, как будто их пытали. Потому что их тут пытают! Попробуй найти хоть что-нибудь в этом лабиринте.
Как назло коридор был пуст. Хотя даже если бы мимо шла толпа народу, Нейна все равно не стала бы спрашивать дорогу к своей комнате. Вот еще! В этой академии раздражало категорически все: люди и отсутствие людей, карта, по которой невозможно сориентироваться, насмешки, попытки доказать превосходство, невозможность просто прийти в секцию темных искусств, взять нужную книгу и вызвать демона. Ей всего-то и нужно пару вопросов задать! Что может пойти не так?
– Заблудилась? – голос Тейлора Эддерли прервал мысли и добавил жара к и без того подкипипающему котелку чувств. Она повернулась к нежеланному собеседнику и процедила:
– Нет, что ты! Стою тут, любуюсь вытоптанным пустым полигоном и серым забором. Какая же красота! – Нейна широким жестом показала на унылый вид за окном. Она понимала, что Тейлор не виноват в ее проблемах, даже, наоборот, помог уговорить ворота, но выносить его общество было трудно. Все время казалось, что он сейчас подловит на какой-нибудь мелочи и высмеет. Вот и сейчас в серых глазах плескалось ехидство, а на губах замерла улыбка, словно она ему цирковое представление устраивала. А Нейна уже устала от постоянного напряжения. – Что ты вообще тут делаешь? В этой части селят первогодок. Наверное, – а может и не первогодок. Может она забрела в коридоры, где жили старшекурсники, тогда с ее умением ориентироваться все совсем плохо.
– Сестру провожал. Она тоже в этом году поступила. Давай и тебя провожу, – Тейлор поднял с пола карту и перевернул, этим простым жестом продемонстрировав, что все время до этого, Нейна смотрела ее вверх ногами. Сам он, конечно, не понял, что отвесил ей очередной болезненный щелчок по самолюбию. – Сейчас я тебе набросаю ориентиры, – Тейлор щелкнул пальцами, и в руке возникло перо. Чернила и оперение были такими красными как волосы хозяина. Он быстро пометил основные выходы, самые примечательные статуи и портреты. Нейна даже вспомнила, что некоторые из них проходила, и примерно начала представлять, где сейчас находится. – Готово. А теперь пойдем, нам туда.
Тейлор махнул рукой и отправился к ближайшему повороту. Нейна хотела высказать ему еще что-нибудь, но решила не кричать в спину, да и не придумала, за что именно хочет высказать, ведь по большому счету он снова ее спасал. Эддерли просто бесил. Или не Эддерли, а вся сложившаяся ситуация. Или просто сказывалось напряжение сегодняшнего дня, а прилюдное падение и почти случившийся срыв съели все силы. Она устала строить из себя сильную и храбрую и хотела спрятаться ото всех в пустой комнате, где не будет никого, кто захочет испытать ее на прочность.
Оставалось только вздыхать и плестись за своим провожатым. К счастью, он больше не пытался заговорить. То ли почувствовал ее настрой, то ли в целом уже пожалел, что связался. Идти оказалось недалеко: всего три поворота и один подъем в три ступеньки, непонятно зачем вообще устроенный посреди коридора. Видимо исключительно для того, чтобы Нейна споткнулась и врезалась в Эддерли, который к счастью устоял на ногах, хотя и прошипел что-то невнятное и ругательное.
– Вот и твоя комната, – Тейлор остановился возле очередной двери, ничем не отличающейся от других таких же дверей с пустыми металлическими табличками.
– А о нумерации помещений тут не знают? – раздражения добавила мысль, как легко перепутать дверь своей комнаты с дверью чужой и вломиться туда на потеху всем соседям.
– Приложи руку, чтобы система завершила регистрацию, тогда тебе предоставят преимущественный доступ, – объяснил Тейлор и показал, что именно надо сделать.
– Преимущественный? – деревянная поверхность под рукой была гладкая, словно отполированная. И теплая. Тепло разлилось по ладони, поднялось до локтя, а затем сконцентрировалось на запястье, обхватив его имитацией браслета: невидимого, но вполне ощутимого. На табличке медленно проступила информация о жильце: «Нейна Аркур, адептка первого курса, специализация отсутствует».
– Информация будет пополняться, когда определишься с факультетом или будут какие-то другие достижения, – какие там могут быть описаны достижения, Нейна даже представлять не хотела. Она сюда не за оценками пришла. Но для вида покивала, показывая, что все поняла. – А преимущественный доступ значит, что без твоего разрешения в комнату может попасть только куратор и ответственный за безопасность. Остальные только с устного согласия.
– То есть шанс застать у себя незнакомого мужика никогда не равен нулю? – угрюмо пробормотала преимущественная хозяйка комнаты и услышала щелчок замка. Тейлор закашлялся.
– Ты что думаешь, кто-то будет пользоваться служебным положением, чтобы приставать к тебе? – во взгляде Эддерли промелькнуло такое изумление, что Нейна даже оскорбилась. И хотя она имела в виду совсем не приставания, а возможность проведения запрещенных ритуалов, чувствовать себя чучелом, к которому и подойти никто не рискнет, было крайне неприятно.
– Что я думаю, тебя не касается! Тоже мне красавчик нашелся! – Нейна с силой дернула дверь, представляя, как тяжело будет открыть массивную створку. Та не оправдала ожиданий, и с готовностью распахнулась, пытаясь врезать новой хозяйке по носу, но в миллиметре от лица была остановлена сильной мужской рукой.
– Я не это имел в виду, – попытался оправдаться Тейлор, но быстро плюнул на эту затею и перешел в нападение. – И вообще могла бы спасибо сказать. Хоть раз.
– Так! Давай договоримся: я тебя не знаю, ты меня не знаешь, увидишь в коридоре – проходи мимо. Я тебя о помощи не просила, – с этими словами она зашла в комнату и захлопнула дверь перед носом ошалевшего Эддерли. – Представляешь, Март, он сказал, что я страшная!
Март, уже успевший изучить всю небогатую обстановку комнаты, повернулся на Нейну, оскалился и коротко рявкнул.
– Ну, может и не так сказал, но подразумевал. Никто, понимаешь, ко мне приставать не захочет, – Нейна подошла к кровати, бросила на нее сумку, и вдруг всхлипнула. – И хорошо, что не захотят, – она села и обняла себя руками, вспоминая нападение пьяных мужиков два месяца назад.
Март, конечно, расправился с ними, но в ушах до сих пор стоял звук рвущейся ткани, пошлые выкрики, а кислый запах браги словно опять повис в воздухе. Заныли запястья и скула, пострадавшие тогда в потасовке. А казалось, все уже забыто.
– Ты же меня защитишь?.. – она смахнула непрошеную слезу и наклонилась, чтобы обнять волка. Тот потерся носом и лизнул щеку, подтверждая, что никогда не даст в обиду. Призрачная, едва ощутимая шерсть под пальцами дарила покой и уют, слезы, появившиеся было на глазах, высохли, так и не пролившись. Минутная слабость прошла, впереди было еще много дел. – Ладно, надо осмотреться и идти на обед и в библиотеку.
Комната не поражала своими размерами – некоторые чуланы в богатых домах были больше. В малое пространство впихнули кровать, стол, стул и шкаф, где лежало постельное белье, и обнаружились вещи, оставленные в филиале академии, где проходило зачисление. Между стеной и шкафом нашлась неприметная дверца, ведущая в крохотную ванную комнату. Нейна облегченно вздохнула: один общий душ на этаж виделся ей настоящим проклятием.
В целом, жилье ее устроило. После смерти матери даже не всегда удавалось ночевать под крышей, а постоянными местами обитания стали дешевые клоповники, по недоразумению называющиеся гостевыми комнатами. Так что стоило пожить тут хотя бы до восемнадцатилетия, когда можно будет вступить в права наследования и снять деньги со счета. Да и вряд ли она разберется с демоном раньше. Оставалось надеяться на факультатив, может там будут альтернативные методы вызова.
Мягкий перезвон заполнил комнату, сообщая, что можно идти на обед. Есть, конечно, хотелось, но больше хотелось в библиотеку. Во время обеда там должно быть пусто и меньше лишних взглядов – вдруг удастся затеряться и добраться до секретных секций уже сегодня. Вытряхнув вещи из сумки на кровать, Нейна махнула волку и отправилась за учениками. Точнее открыла дверь, увидела толпу адептов, следующих в столовую, и закрыла дверь, решив подождать еще минут десять, пока все не разойдутся.
– Как же тут много народа учится, это кошмар, – пользуясь паузой, она разобрала вещи: зубная щетка, расческа, ленты и крем отправились в ванную, письменные принадлежности, книги, шкатулка в ящик стола, небольшой кулек с одеждой в шкаф. – Хоть бы их всех поотчисляли или нежить сожрала. Ну, или просто могли бы куда-нибудь деться, да, Март? – волк согласно рыкнул, обнюхал дверь и поскреб когтями, намекая, что пора идти. Повесив на плечо значительно полегчавшую сумку, хозяйка последовала за ним.
Коридоры были уже пусты, и, ориентируясь по отметкам Тейлора на карте, Нейна легко нашла выход из жилого корпуса к библиотечной башне.
Никакие рассказы матери не могли подготовить к тому подавляющему величию, которое внушало здание. Охранные и укрепляющие чары опутывали каменную кладку густой сетью, ползли от основания до самой крыши, и это очень сильно контрастировало с практически отсутствующей защитой на главном здании. Зато сразу становилось понятным, где именно находилось сердце и главная ценность академии. Вход охраняли два каменных грифона, в которых моментально угадывались спящие големы, способные откусить нарушителю правил голову.
Март с энтузиазмом обнюхивал большой куст сирени, растущий под окном библиотеки, и даже поскуливал от радости. На намек, что пора бы зайти внутрь, отреагировал категорическим несогласием. Пришлось оставить его снаружи с наказанием ждать.
Полумрак коридора едва разгоняли магические светильники, мрамор пола вспыхивал белыми искрами от каждого шага, а стены украшали гобелены с вытканными изречениями. Вся эта красота одновременно исполняла роль охранных и следящих артефактов.
«Книгу отсюда, пожалуй, не вынести, – с досадой подумала Нейна. – Придется либо перерисовать схему, либо проводить ритуал прямо в библиотеке».
Широкий коридор вывел к большой стойке, где осуществлялся прием и выдача книг. За стойкой располагался читальный зал, сейчас совершенно пустой. Хотя, наверное, во время подготовки к экзаменам, тут свободный стул невозможно найти. Солнца не было, но свет, лившийся через огромный витраж, расцвечивал пространство в мягкие конфетные оттенки, создавая ощущение волшебства. Чары пространственного искажения были так тонко настроены, что Нейна даже не сразу сообразила, насколько внутреннее пространство башни больше внешнего. Но самое странное было в отсутствии стеллажей с книгами.
– Э-э-э, – Нейна закрутила головой, пытаясь понять, где же спрятаны столь надежно охраняемые источники знаний, но так и не определила.
– Девушка, обед вообще-то, – раздался голос из-за стойки.
– П-простите, – вздрогнула от неожиданности Нейна и только сейчас заметила недовольную блондинку среднего возраста с кружкой бодрящего напитка в руках. – Там открыто было.
– Естественно открыто, – продолжала бурчать библиотекарша. – Только все приличные адепты сейчас в столовой. Правила академии гласят, что во время обеда адепты должны находиться в столовой, лазарете или в жилых помещениях. Сотрудникам тоже нужно время для отдыха. Правила соблюдать надо, вообще-то.
Волна возмущения поднялась внутри Нейны, и только холодный взгляд сотрудницы и горячее желание узнать про устройство библиотеки, помогли сдержаться и не высказать все, что она на самом деле думала про правила и их соблюдение.
– Извините, я не знала, – приглушенный голос с обиженными интонациями выдавал всю внутреннюю борьбу, которую переживала адептка Аркур. – Я хотела получить учебники.
– Список давай, – смилостивилась тетка и протянула руку. – И вон там, на стойке, возьми листок с правилами, если свой потеряла.
Нейна не теряла свой листок, а намеренно выкинула сразу после того, как его вручили, но послушно взяла новый. Впрочем, этот экземпляр ждала такая же судьба, как и у сгинувшего собрата, но чуть позже. Один свиток исчез в сумке, а второй, со списком литературы, появился, чтобы перекочевать в руки сотрудницы. Она аккуратно расправила его, провела над бумагой ладонью, а после легонько хлопнула рукой по стойке. Через секунду там лежали нужные учебники.
– Как это? – от удивления у Нейны даже рот открылся, и она завороженно прошептала. – Телепортация? Она же невозможна.
– Адептка, вы откуда приехали? – библиотекарь с изумлением посмотрела на Нейну. – Конечно, телепортация невозможна, но пространственное перемещение неживых предметов уже лет пять широко используется во всех крупных городах.
Нейна приехала не из крупного города. Скорее места ее постоянного жительства можно было охарактеризовать как глухие деревни на окраине империи, но уж слышать-то она об этом должна была. Да и мать всегда следила за передовыми исследованиями, и по поводу телепортации была настроена не то чтобы скептически, а высказывалась о категорической невозможности мгновенного перемещения.
– То есть это настоящая телепортация неживого? – уточнила Нейна. – Не заклятие призыва с рассеиванием материи и иллюзией невидимости? – каждый третий маг вызывал по щелчку пальцев предметы, как куратор список для факультатива или Эддерли ручку, но все это было просто быстрым перемещением предмета откуда-нибудь из сумки или из пространственного кармана.
– Именно так. В нашей академии проводились передовые исследования, – женщина приосанилась, будто сама эти исследования и проводила. – И именно благодаря нашим магистрам, принципы и схемы были отработаны и доведены до совершенства. Дать вам почитать пару свитков попроще?
– Да-а-а, – выдохнула Нейна и уставилась на руку библиотекаря, которая слегка хлопнула по столу, где тут же возникло два свитка. Никаких колебаний магического поля почувствовать не удалось. Кажется, именно такой восторг и изумление ощущали простые люди, когда видели магию в действии. – Потрясающе. Нас тоже этому научат?
– Пользоваться научат, – подтвердила собеседница. – А создавать основные базовые заклинания учат на старших курсах только самых подающих надежды адептов.
Нейне вдруг захотелось задержаться в академии, выучиться, стать подающим надежды адептом, освоить пространственное перемещение неживого и, чем демон не шутит, придумать способ для телепортации живого. Но мысль о демоне вернула ее с небес на землю. У нее был совершенно другой план, и сюда она пришла не затем, чтобы болтать о телепортации.
– Поэтому у вас в зале нет книг? А где они? – Нейна закрутила головой, показывая свою заинтересованность. – На других этажах? А посмотреть их можно? Или адепты больше не могут бродить между стеллажами и выбирать самостоятельно?
– Да, весь библиотечный фонд теперь расположен в закрытых залах, куда имеют доступ только сотрудники библиотеки и магистры, да и им проще попросить книгу у меня, – кажется Рита Хьюз – Нейна только сейчас увидела табличку с именем женщины – упивалась своей значимостью. Мимо такой не пройдешь, да и не понятно куда идти. – А небольшой отдел художественной литературы имеется вот в том помещении, – незаметная дверка пряталась сбоку от стойки, сливаясь со стеной. – Хочешь что-то выбрать?
Нейна кивнула, хотя романы и стихи совершенно ее не интересовали, зато интересовало, можно ли из зала с художественной литературой попасть в другие помещения. Поэтому она прошла за Ритой и оказалась в небольшой комнате с тремя рядами стеллажей. Больше там ничего не было: ни окон, ни дверей, ни проходов.
– Когда выберешь, принеси книгу на стойку, – с этими словами библиотекарь вернулась на рабочее место.
Нейна уныло осмотрела большие и маленькие книги, свитки и даже просто тоненькие листочки, скрепленные ниткой в углу. Надо было что-то выбрать, чтобы не вызывать подозрений. Что-то не очень тяжелое, чтобы не оттягивало и без того переполненную сумку, но с обложкой, чтобы не помять страницы. Внимание привлек небольшой томик черного цвета: на кожаной обложке отливала серебром пентаграмма. Над ней были силуэты двух людей: девушка, чем-то похожая на нее, и парень, растрепанной прической смахивающий на Джеймса Беннета. Руки сами собой потянулись к книге в надежде, что там что-то о темных ритуалах, но к огромному разочарованию это оказалась всего лишь любовная драма. Впрочем, она была небольшой и с твердой обложкой, так что подходила под все критерии.
Возле стойки уже стояла парочка самых быстрых и сытых адептов, из коридора слышались шаги других первокурсников.
– Эту возьму, – Нейна положила книгу перед библиотекарем и понадеялась, что та поспешит оформить заказ и отпустить ее восвояси. Но жизнь редко была благосклонна к ее надеждам, и сейчас тоже не собиралась щадить.
– Отличный выбор! Эксклюзив! – воскликнула Рита и начала восхвалять произведение. – Такая любовь, такая драма! Сколько слез пролито над страницами этого романа, – кровь прилила к лицу, и казалось, даже уши запылали от стыда. Адепты посмотрели на пунцовую Нейну и заржали. Но и на этом мучения и унижения не закончились. – А вы знаете, что эта трагическая история произошла не где-нибудь, а в нашей академии? И художественно оформил этот роман талантливый адепт, тоже учившийся тут в те годы.
– Можно я уже пойду? – сквозь зубы, стараясь, чтобы ее услышала только библиотекарь, процедила Нейна. Но услышали все: и уже стоявшие у стойки адепты, и подошедшие во время страстного монолога. Смех стал еще громче.
– Конечно, конечно, я понимаю, как вам не терпится начать чтение. Хорошего вечера, адептка Аркур, – и Рита Хьюз отвернулась к прыщавому юнцу в красно-коричневой мантии. Тот посмотрел на Нейну и похабно подмигнул. Отовсюду грянул смех.
Нейна схватила книгу и вылетела из библиотеки. Большего унижения она в своей жизни не испытывала. Зачем вообще надо было брать эту дрянь? Ну, сказала бы, что ничего не понравилось, и дело с концом. А теперь над ней потешается вся академия. К демонам! Она еще им покажет! Они еще поймут, кто над кем должен смеяться!